姜，是日常生活中厨房必备的调味品。食用姜的历史悠久，范围广泛，如孔子有个饮食习惯即“不撤姜食”；民间也不少有关姜的俗语，如“冬吃萝卜夏吃姜，不用医生开药方”，“饭不香，吃生姜”，“家备生姜，小病不慌”，“早上三片姜，赛过喝参汤”等等。这其中包含了什么道理？吃姜到底有哪些作用呢？
我们日常食用的姜是姜科植物的根茎，一般用的是鲜品，称为“生姜”。它刚长出来的嫩姜因为尖部有微微的紫色，所以叫做紫姜，也叫做子姜，相对应的它的根，就叫做母姜。而干燥根茎称为“干姜”，是生姜切片后晒干或烘干制成的。传统医学中，生姜和干姜二者的功效和主治是有所区别的。
一是疏散风寒。生姜可以发汗解表，但作用相对较弱，因此可用来治疗比较轻微的风寒感冒，或加在方中作为辅佐药物食用。轻微的风寒感冒，可以用生姜煮水，或加红糖，或配葱白，取微微发汗为效。同时，生姜也可以辅助治疗风寒引起的咳嗽，可以和陈皮、半夏、杏仁、紫苏等一起配合使用。
二是温胃和中，散寒降逆。生姜在中医上被誉为“呕家圣药”，就是说它的止呕效果非常好。如果脾胃不和引起的呕吐，用生姜打汁服用，特别是受寒引起的呕吐，效果更好。如果是胃热呕吐，可以配合黄连、竹茹等寒性药物一起使用。生姜亦可防治晕船、晕车、晕机等引起的恶心呕吐。中药炮制中，如果某些药用姜汁制过，能增强止呕作用，比如姜制半夏、姜制竹茹等。怀孕期间的呕吐也可使用生姜止呕，但不宜过量，最常用的可将生姜切一两片含服，或可将生姜、橘皮洗净切丝，先炖煮10分钟左右，再加些红糖冲服代茶饮。比如在冬季，张仲景有一张治疗虚寒腹痛的名方“当归生姜羊肉汤”，可谓药食两用的代表。
三是解毒作用。如吃了不新鲜的鱼蟹或肉食，引起腹痛、腹泻、呕吐，可取生姜浓汁服用。或误服了有些毒性强的药物，如半夏、天南星中毒，出现咽喉舌头麻木、呕吐，可用生姜汁冲服解毒。
生姜可内服，也可外用，比如捣烂或炒热外敷、生姜汁外擦等等。如治疗斑秃，即是用鲜生姜外擦脱发处。
另外，用热姜水漱口，预防口腔溃疡以及咽喉慢性炎症、牙周炎、龋齿；或用热姜水泡脚，预防风寒引起的感冒、头痛、咳嗽等病证。
生姜的用处和用法很多，其实它的化学成分也很复杂，已经发现的有100多种，主要有挥发油、姜辣素、二苯基庚烷三大类。现代研究拓展了传统医学中生姜的使用范围，现代药理研究发现生姜的作用非常多，除了抗炎、抗微生物、调节胃肠功能的作用外，还具有抗氧化、改善脂质代谢、降血脂、改善心脑血管功能、防辐射、抗肿瘤、降血糖等作用。
虽然生姜主要是食物，功效多而适应性广，但也有一些注意点。由于生姜是温性的，一般的热证，无论实热还是虚热，均应慎用。体质属热者，热性病患者，阴虚火旺、经常潮热口干的人，痈疽疮疡，明显的炎症，高血压、糖尿病、痔疮热证明显等患者均不宜过食生姜。在干燥的秋季，也不大适合多吃生姜。另外，千万不要吃腐烂的生姜。因为烂姜会产生黄樟醚这种毒性非常强的物质，可使肝细胞变性坏死，诱发肝癌、食道癌等。
有人会问，生姜性温，那么如何理解“冬吃萝卜夏吃姜”呢？在夏季，由于气候原因，人们往往出汗多而胃口差，生姜能刺激味觉，促进消化，因此可以开胃健脾，增进食欲；又因为夏季炎热，食物容易变质，人们又往往贪凉饮冷，容易损伤脾胃阳气，多产生恶心呕吐、腹痛腹泻等消化系统的疾病，生姜可以解毒杀菌，温胃散寒，止痛止呕。这是以阳性药物防治因外热导致的阳气散失，正符合《黄帝内经》中所说“春夏养阳”的原理。相反，冬季人们往往会多吃温热食物及大补之品，运动也会减少，体内的阳气处于闭藏状态，容易瘀滞化热，因此吃萝卜可以下气宽中、清凉解热。实际上是用食物的特性来纠正由于气候导致的生活习惯的偏性。
还有，吃姜宜早不宜晚。因为生姜的性味辛温，含有挥发油、姜辣素等物质，能促进血液循环、加速胃液分泌，因此晚上吃容易使肠胃兴奋，不利于睡眠，长期也会损伤胃肠道功能。
此外，生姜皮亦是一味中药，其性味辛、凉，有和脾利水消肿的功效。因此，建议吃生姜后不要去皮，洗净即可，这样可以充分发挥生姜的功效。
干姜是姜的干燥根茎。《本草纲目》中记载干姜是用母姜所制，以白净结实者为良。它的性味是辛、热，比生姜更加燥烈，归脾、胃、心、肺经。一般每方用量在3-10克左右。
干姜的主要功效包括温中散寒，回阳通脉，温肺化饮。用于治疗较为严重的脾胃虚寒证，见呕吐腹痛腹泻，多与党参、白术、高良姜等合用；或肺寒咳喘、痰多清稀，一般与麻黄、细辛、五味子合用。干姜与生附子同用，为张仲景治疗亡阳证（相当于现代医学中的冷休克）的代表配伍，有强心通脉的作用。
在中药中还有“炮姜”，是姜的干燥老根的炮制品，用热砂将干姜炒至鼓起，表面呈棕褐色。如果再炒至表面焦黑色，内部棕褐色，称为“炮姜炭”。炮姜的性味转为苦、涩、温，归脾、肝经，主要用于温中止痛和温经止血，可治虚寒性的腹痛、腹泻以及吐血、便血和崩漏。而炮姜炭更偏重于温经止血，是重要的止血药物。
此外，还有一些食物或药物也称为姜的，但和生姜并不是同一类植物。如与姜同属姜科植物的高良姜，性味和干姜类似，常和干姜一起使用治疗寒性腹痛。
同属姜科植物的姜黄，性味辛、苦、温，主要用于行气活血止痛。
还有一种“洋姜”，又称“鬼子姜”，学名叫“菊芋”，是菊科向日葵属的植物，主要用作蔬菜食用。它原产北美洲，十七世纪传入欧洲，再传入中国。它的块茎的样子很像生姜，富含淀粉、菊糖等果糖多聚物，可以煮食或熬粥，腌制咸菜，晒制菊芋干，或作制取淀粉和酒精原料。洋姜对血糖具有双向调节作用，即一方面可使糖尿病患者血糖降低，另一方面又能使低血糖病人血糖升高，也是一类健康食品。
